Step #14 - Nell'Ottocento (2/2)

La storia del distillare e della distillazione nell'Ottocento non si ferma tuttavia alla produzione degli alcolici: il XIX secolo è anche caratterizzato dalla nascita di uno dei settori più importanti a livello economico e produttivo, ovvero l'industria petrolifera. Il primo pozzo petrolifero del mondo nasce infatti a Titusville, Pennsylvania, nel 1859 ad opera di Edwin Drake e, intuita ben presto l'enorme potenzialità del petrolio, nei due anni successivi sono oltre 300 i nuovi pozzi realizzati, mentre nel 1870 nasce la prima grande compagnia petrolifera del mondo, la Standard Oil di J.D. Rockefeller.

Il primo pozzo petrolifero del mondo a Titusville

Negli anni '60 dell'Ottocento avviene dunque la comparsa delle prime rudimentali raffinerie, in cui il petrolio, che allo stato greggio non si presta ad utilizzi pratici, viene distillato. Inizialmente, il principale prodotto derivato dalla distillazione del petrolio è il cherosene, che sostituisce l'olio di balena fino ad allora utilizzato per alimentare le lampade. Questo prodotto riscuote un rapido successo, essendo dotato di un potere calorifico maggiore del carbone ed essendo più semplice da trasportare rispetto al gas. Ciononostante, il carbone rimarrà il principale combustibile utilizzato almeno fino all'inizio del XX secolo, quando lo sviluppo dei motori a combustione interna porterà all'aumento della richiesta e dell'utilizzo di petrolio, oltre che al miglioramento della tecnica e degli strumenti utilizzati per la sua distillazione.

Domenico Orsino